Ilmuwan alam dan penulis Robert Rothman mengajak pembaca melakukan tur reptil di Kepulauan Galápagos dalam buku barunya, Surga bagi Reptil: Kadal, Ular, dan Kura-kura Raksasa Kepulauan Galápagos Vol. 1: Kura-kura, Tokek, dan Ularditerbitkan oleh RIT Press.
Selama lebih dari 30 tahun, Rothman telah memimpin ratusan Institut Teknologi Rochester siswa dalam tur ke Kepulauan Galápagos untuk mengamati satwa liar dan lanskap yang menginspirasi teori evolusi Charles Darwin melalui seleksi alam. milik Rothman Surga bagi Reptil, sebuah penghormatan kepada 19th ilmuwan abad ini, adalah panduan tertulis yang mudah diakses bagi siapa pun yang tertarik dengan Darwin, Galápagos, dan reptil pada umumnya.
“Ini adalah satu-satunya sintesis penelitian nyata yang telah dilakukan terhadap reptil tersebut,” kata Rothman, profesor emeritus RIT, yang fotografinya mengilustrasikan buku tersebut. “Apa yang saya coba lakukan adalah, meskipun secara ilmiah teliti, namun dapat diakses oleh siapa saja yang tertarik dengan Galápagos.”
Kisah reptil Galápagos terkait dengan geografi unik kepulauan tersebut, dan kisah Rothman dimulai dengan proses geologi yang membentuk rangkaian pulau vulkanik. Tumbuhan dan satwa liar mencapai pulau-pulau tersebut dari Amerika Selatan, beradaptasi dengan habitat yang berbeda, dan berevolusi secara mandiri.
Pemahaman tentang habitat mengarah pada tinjauan komprehensif terhadap kura-kura raksasa, duta besar Galápagos yang tercinta. Pada suatu waktu, 18 jenis kura-kura Galapagos hidup di pulau-pulau tersebut. Jumlah tersebut telah menurun, dan para ilmuwan telah menggunakan analisis DNA terbaru untuk menemukan kura-kura hibrida yang berkerabat dengan dua spesies yang telah punah.
Para bajak laut, pelaut, dan ilmuwan memburu kura-kura raksasa selama berabad-abad. Kini, upaya konservasi dan repatriasi berupaya melestarikannya, kata Rothman. Lonesome George, kura-kura Pulau Pinta terakhir, menyandang status selebriti di Stasiun Penelitian Charles Darwin dan menjadi maskot yang dibagikan oleh Direktorat Taman Nasional Galápagos. Upaya untuk membiakkan Lonesome George tidak berhasil dan spesies tersebut menghilang seiring kematiannya pada tahun 2012.
“George yang kesepian adalah simbol kerapuhan ekstrim Kepulauan Galápagos dan pengingat akan perlunya kewaspadaan dan konservasi,” kata Rothman. “Dia adalah ikon finalitas kepunahan.”
Surga bagi Reptil juga mencakup dua bagian pendek yang membahas tokek Galápagos dan ular pembalap. Keberadaan tokek Galápagos di malam hari berkontribusi terhadap ketidakhadiran mereka dalam literatur ilmiah, kata Rothman. Darwin mengumpulkan spesimen tokek yang berkerabat dekat saat mengunjungi Patagonia, namun tidak ada satupun yang berasal dari nusantara.
Pengunjung saat ini jarang melihat tokek Galápagos karena aktivitas malam hari mereka bertentangan dengan jam wisata di pulau tersebut. Wisatawan harus meninggalkan pulau itu pada jam 6 sore, kata Rothman. Orang yang menginap di hotel di pulau-pulau besar biasanya melihat jenis tokek yang berbeda.
“Tokek muncul dengan kuat pada malam hari, tetapi spesies introduksilah yang umumnya terlihat,” kata Rothman.
Rothman mengakhiri bukunya dengan temuan dari beberapa penelitian tentang ular pembalap yang sulit ditangkap. Meskipun Darwin kembali dari Galápagos dengan membawa spesimen ular, reptil ini masih belum jelas.
“Ular adalah reptil yang paling sedikit dipelajari dan paling sedikit dipahami di Galápagos,” kata Rothman.
Kepulauan ini merangkum minat Rothman terhadap paleontologi vertebrata, evolusi, dan sejarah sains, serta penemuan Darwin. Sebagai profesor biologi dan genetika RIT, ia mengajar salah satu program studi luar negeri terlama di universitas tersebut di Kepulauan Galápagos.
“Ketika Anda mengunjungi suatu tempat sekali, cara Anda melihatnya adalah apa yang Anda pikirkan,” tulis Rothman. “Namun, dengan kembali berkali-kali, saya telah melihat Galápagos dalam berbagai suasana hati.”
Volume kedua Rothman tentang reptil Galápagos akan diterbitkan akhir tahun ini dengan fokus pada iguana laut dan darat serta kadal lava.