Penelitian baru menyoroti dampak positif dari mempertahankan struktur garis pantai alami terhadap ekosistem air tawar, dibandingkan dengan melapisinya dengan dinding baja atau tumpukan batu. Studi yang dilakukan oleh Shedd Aquarium, Departemen Sumber Daya Alam Illinois dan Departemen Sumber Daya Alam Wisconsin, mengungkapkan tren penting dalam keanekaragaman dan kelimpahan ikan di sepanjang berbagai jenis garis pantai di Chicago Area Waterway System (CAWS). Temuan ini menunjukkan kekayaan spesies ikan dan jumlah ikan bertambah seiring bertambahnya proporsi garis pantai alami.
Pelindung garis pantai, atau praktik memperkuat garis pantai untuk mencegah erosi, merupakan perubahan umum pada sistem perairan di seluruh dunia. Namun, meskipun dampaknya terhadap lingkungan pesisir dan muara telah dipelajari secara ekstensif, penelitian mengenai dampaknya terhadap sistem air tawar masih jarang. Untuk mengatasi kesenjangan ini, penelitian ini meninjau data yang dikumpulkan selama survei ikan berskala besar dan jangka panjang dengan sudut pandang baru. Terdapat korelasi yang jelas antara tipe garis pantai dan keanekaragaman hayati, konsisten dengan korelasi yang ditunjukkan dalam studi ekosistem pesisir.
“Penelitian kami menunjukkan pentingnya garis pantai alami, yang dapat bermanfaat bagi kehidupan akuatik dan manusia,” kata Dr. Austin Happel, ahli biologi penelitian di Shedd Aquarium. “Seiring dengan urbanisasi yang terus merambah sistem air tawar, peninjauan alternatif terhadap perlindungan serta pemulihan atau peningkatan ruang bervegetasi, dan advokasi kebijakan merupakan langkah-langkah konservasi proaktif untuk menjaga kesehatan dan keanekaragaman hayati ekosistem air tawar, yang bermanfaat bagi kesehatan manusia, perekonomian, dan iklim. .”
Salah satu contoh penting yang penulis tunjukkan adalah lalu lintas tongkang lazim terjadi di bagian pusat kota Sungai Chicago dan Sungai Little Calumet. Namun, hanya bagian pusat kota yang menunjukkan tingkat pelindung garis pantai yang ekstrim sedangkan bagian Sungai Little Calumet mendukung lalu lintas tongkang yang relatif tinggi tanpa garis pantai yang dilapisi secara ekstensif. Perbedaan garis pantai antara kedua bagian ini tercermin dari perubahan besar pada komunitas ikan. Misalnya, tidak satu pun dari 15 sampel di pusat kota Chicago yang memiliki lebih dari 6 spesies sedangkan 53% dari 336 sampel dari Little Calumet River memiliki 10 spesies atau lebih. Para penulis menggunakan contoh ini untuk mengilustrasikan bahwa lalu lintas tongkang yang besar tidak memerlukan pelindung garis pantai yang besar, dan pantai yang lebih alami dapat membantu keanekaragaman hayati perairan.
Selain itu, hal yang perlu diperhatikan terutama bagi CAWS adalah habitat perburuan yang disediakan oleh garis pantai alami yang landai untuk burung-burung yang berenang seperti bangau biru besar (Ardea herodias) dan bangau malam mahkota hitam yang terancam punah (Nycticorax nycticorax). Oleh karena itu, pengurangan area sekat berdinding baja di saluran air perkotaan, demi mendukung garis pantai yang alami dan bervegetasi, akan meningkatkan keanekaragaman hayati dan jasa ekosistem baik di dalam maupun di sekitar ekosistem perairan.
Di kawasan yang tidak memungkinkan untuk dilakukan penghilangan lapisan pelindung, penambahan atau perbaikan habitat baru juga dapat memberikan manfaat bagi ekosistem. Lahan basah terapung dengan tanaman asli adalah salah satu contoh cara untuk melengkapi habitat kehidupan akuatik di perairan perkotaan. Shedd Aquarium telah bekerja sama dengan organisasi nirlaba lokal Urban Rivers untuk memperluas habitat terapung di Wild Mile dan di Cabang Selatan Sungai Chicago. Meskipun setiap perubahan garis pantai memerlukan tinjauan peraturan dari badan-badan kota, negara bagian, dan federal, pendekatan dan inovasi baru yang berkelanjutan untuk restorasi dan mengurangi ketergantungan pada lapisan pelindung memberikan manfaat bagi kehidupan akuatik dan masyarakat yang bergantung pada sistem air tawar.