Para astronom telah mengamati Great Red Spot (GRS) Jupiter yang legendaris, sebuah antisiklon yang cukup besar untuk menelan Bumi, setidaknya selama 150 tahun. Namun selalu ada kejutan baru – terutama ketika Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA mengamatinya dari dekat.
Pengamatan baru Hubble terhadap badai merah terkenal, yang dikumpulkan selama 90 hari antara Desember 2023 hingga Maret 2024, mengungkapkan bahwa GRS tidak stabil seperti yang terlihat. Data terkini menunjukkan GRS berguncang seperti semangkuk gelatin. Gabungan gambar Hubble memungkinkan para astronom membuat film selang waktu tentang perilaku GRS yang berlekuk-lekuk.
“Meskipun kami tahu pergerakannya sedikit berbeda dalam garis bujurnya, kami tidak menyangka akan melihat ukurannya berosilasi. Sejauh yang kami tahu, hal ini belum teridentifikasi sebelumnya,” kata Amy Simon dari Goddard Space Flight Center NASA di Greenbelt, Maryland, penulis utama makalah sains yang diterbitkan di Jurnal Sains Planet. “Ini benar-benar pertama kalinya kami mendapatkan irama pencitraan GRS yang tepat. Dengan resolusi tinggi Hubble, kita dapat mengatakan bahwa GRS secara pasti masuk dan keluar pada saat yang sama saat ia bergerak lebih cepat dan lebih lambat. Itu sangat tidak terduga, dan saat ini belum ada penjelasan hidrodinamika.”
Hubble memantau Jupiter dan planet-planet luar tata surya lainnya setiap tahun melalui program Warisan Atmosfer Planet Luar (OPAL) yang dipimpin oleh Simon, namun pengamatan ini berasal dari program yang didedikasikan untuk GRS. Memahami mekanisme badai terbesar di tata surya menempatkan teori badai di Bumi ke dalam konteks kosmik yang lebih luas, yang mungkin dapat diterapkan untuk lebih memahami meteorologi di planet-planet di sekitar bintang lain.
Tim Simon menggunakan Hubble untuk memperbesar GRS untuk melihat secara detail ukuran, bentuk, dan perubahan warna yang halus. “Jika kita perhatikan lebih dekat, kita melihat banyak hal yang berubah dari hari ke hari,” kata Simon. Hal ini mencakup pengamatan sinar ultraviolet yang menunjukkan bahwa inti badai menjadi paling terang ketika GRS berada pada ukuran terbesarnya dalam siklus osilasinya. Hal ini menunjukkan berkurangnya penyerapan kabut di lapisan atas atmosfer.
“Saat kecepatannya meningkat dan melambat, GRS mendorong aliran jet yang berangin ke utara dan selatan,” kata rekan penyelidik Mike Wong dari Universitas California di Berkeley. “Ini mirip dengan sandwich di mana irisan roti dipaksa menonjol keluar ketika isian di tengahnya terlalu banyak.” Wong membandingkan hal ini dengan Neptunus, di mana bintik-bintik gelap dapat melayang dengan liar di garis lintang tanpa aliran jet yang kuat untuk menahannya. Bintik Merah Besar Jupiter terletak di garis lintang selatan, terperangkap di antara aliran jet, untuk pengamatan teleskopik di Bumi.
Tim terus mengamati penyusutan GRS sejak program OPAL dimulai 10 tahun lalu. Mereka memperkirakan ia akan terus menyusut sebelum menjadi stabil dan tidak terlalu memanjang. “Saat ini, wilayah tersebut memenuhi garis lintangnya secara berlebihan dibandingkan dengan medan angin. Ketika ia menyusut di dalam pita tersebut, angin akan benar-benar menahannya,” kata Simon. Tim memperkirakan bahwa GRS mungkin akan stabil ukurannya, namun untuk saat ini Hubble hanya mengamatinya selama satu siklus osilasi.
Para peneliti berharap di masa depan gambar resolusi tinggi lainnya dari Hubble dapat mengidentifikasi parameter Jovian lain yang menunjukkan penyebab osilasi tersebut.
Hasilnya dipresentasikan pada pertemuan tahunan ke-56 American Astronomical Society Division for Planetary Sciences, di Boise, Idaho.