Dengan memeriksa DNA walrus purba, tim peneliti internasional yang dipimpin oleh Universitas Lund di Swedia telah menelusuri kembali jalur perdagangan gading walrus pada Zaman Viking. Mereka menemukan bahwa suku Viking Norse dan masyarakat adat Arktik mungkin bertemu dan memperdagangkan gading di daerah terpencil di High Arctic Greenland, beberapa abad sebelum Christopher Columbus “menemukan” Amerika Utara. Studi ini sekarang dipublikasikan di Kemajuan Ilmu Pengetahuan.
Di Eropa Abad Pertengahan, terdapat permintaan yang sangat besar terhadap produk-produk elit, salah satunya – gading walrus. Karena bangsa Viking memainkan peran penting dalam perdagangan gading, hal ini mendorong ekspansi bangsa Norse ke Atlantik utara hingga Islandia dan kemudian Greenland; saat mereka mencari sumber gading baru.
“Yang benar-benar mengejutkan kami adalah sebagian besar gading walrus yang diekspor kembali ke Eropa berasal dari daerah perburuan yang sangat terpencil dan terletak jauh di kawasan Arktik. Sebelumnya, selalu diasumsikan bahwa orang Norse hanya berburu walrus di dekat pemukiman utama mereka di Greenland barat daya”, kata Peter Jordan, Profesor Arkeologi di Universitas Lund.
Para peneliti menggunakan “sidik jari” genetik untuk merekonstruksi secara tepat asal artefak walrus yang diperdagangkan.
“Kami mengekstraksi DNA purba dari sampel walrus yang diambil dari berbagai lokasi di Atlantik Utara Arktik. Dengan adanya informasi ini, kami kemudian dapat mencocokkan profil genetik artefak walrus yang diperdagangkan oleh Greenland Norse ke Eropa dengan wilayah perburuan Arktik yang sangat spesifik”, jelas Dr. Morten Tange Olsen, Associate Professor di Globe Institute di Kopenhagen.
Ketika hasil baru mulai muncul, pertanyaan kunci lainnya muncul: jika gading diperoleh dari Arktik Tinggi, apakah masyarakat Norse Greenland memiliki keterampilan dan teknologi pelayaran untuk menjelajah jauh ke perairan Arktik yang dipenuhi es?
Anggota tim peneliti Greer Jarrett mencari jawaban atas pertanyaan ini dengan cara yang unik: dia benar-benar merekonstruksi kemungkinan rute pelayaran, melakukan pelayaran eksperimental dengan perahu tradisional Norwegia yang terbuat dari klinker.
“Pemburu Walrus mungkin berangkat dari pemukiman Norse segera setelah lautan es menyusut. Mereka yang ingin pergi jauh ke utara memiliki jendela musiman yang sangat ketat untuk melakukan perjalanan ke pesisir, berburu walrus, mengolah dan menyimpan kulit dan gadingnya di kapal mereka, dan kembali ke rumah sebelum laut membeku lagi.”, kata Greer Jarrett, doktoral peneliti di Universitas Lund.
Setelah bangsa Norse menyelesaikan perjalanan berbahaya mereka, apa yang mungkin mereka temui? Yang penting, tempat perburuan Arktik yang terpencil ini bukanlah hutan belantara kutub yang kosong; mereka mungkin dihuni oleh Thule Inuit dan mungkin masyarakat adat Arktik lainnya, yang juga berburu walrus dan mamalia laut lainnya. Penelitian baru ini memberikan bukti independen lebih lanjut mengenai adanya pertemuan awal yang telah lama diperdebatkan antara masyarakat Norse Eropa dan masyarakat adat Amerika Utara, dan juga menegaskan bahwa Polynya Perairan Utara merupakan arena penting bagi pertemuan antar budaya tersebut.
“Ini akan menjadi pertemuan dua dunia budaya yang berbeda. Orang Norse Greenland memiliki fitur wajah Eropa, mungkin berjanggut, mengenakan pakaian wol, dan berlayar dengan kapal yang terbuat dari papan; mereka memanen walrus di lokasi pengangkutan dengan tombak berujung besi”, kata Peter Jordan.
Sebaliknya, Thule Inuit adalah spesialis yang beradaptasi dengan Arktik, dan menggunakan tombak pengalih canggih yang memungkinkan mereka berburu walrus di perairan terbuka. Mereka akan mengenakan pakaian bulu yang hangat dan terisolasi serta memiliki lebih banyak fitur wajah Asia; mereka mendayung kayak dan menggunakan perahu umiak terbuka, semuanya terbuat dari kulit binatang yang direntangkan di atas bingkai.
“Tentu saja, kita tidak akan pernah tahu persisnya, namun dalam skala yang lebih manusiawi, pertemuan luar biasa ini, yang terjadi di lanskap Arktik yang luas dan mengintimidasi, mungkin akan menimbulkan keingintahuan, daya tarik, dan kegembiraan hingga tingkat tertentu, yang semuanya mendorong interaksi sosial. berbagi dan mungkin bertukar. Kita perlu melakukan lebih banyak upaya untuk memahami dengan baik interaksi dan motivasi ini, terutama dari perspektif Pribumi dan juga lebih “Eurosentris” Norse”, Peter Jordan menyimpulkan.