Peneliti Universitas Kyushu telah menemukan bahwa pohon beech Jepang (Fagus crenata) di hutan Kyushu selatan mengalami penurunan pertumbuhan akibat erosi tanah yang disebabkan oleh kelebihan populasi rusa sika (Cervus nippon). Temuan mereka, yang dipublikasikan di jurnal Deretandapat membantu dalam pengembangan strategi baru untuk konservasi hutan.
Konservasi lebih dari sekedar melestarikan hutan; ini tentang melindungi jaringan kehidupan yang beragam. Salah satu kawasan di mana konservasi menjadi sangat penting adalah hutan beech di Desa Shiiba, di pegunungan terpencil di Kyushu Selatan. Beech Jepang adalah spesies yang menonjol dan ikonik di hutan bersuhu sejuk di Jepang, tersebar di seluruh Jepang mulai dari Honshu hingga Kyushu Selatan.
Namun, dalam beberapa tahun terakhir, hutan pohon beech di Desa Shiiba mengalami penurunan, hal ini diyakini disebabkan oleh pesatnya pertumbuhan populasi rusa sika antara tahun 1980an hingga awal tahun 2000an.
“Karena kelebihan populasi dan pencarian makan berikutnya, bambu kerdil (Sasamorpha borealis)—vegetasi tumbuhan bawah yang dominan di kawasan ini—hilang. Hal ini membuat tanah tidak stabil dan menyebabkan erosi tanah, sehingga akar pohon beech terlihat,” jelas Hayato Abe, Ph.D. mahasiswa di Hutan Universitas Kyushu, Sekolah Pascasarjana Pertanian dan penulis pertama studi ini. “Kami ingin melihat apakah erosi tanah berperan dalam berkurangnya hutan beech.”
Abe dan timnya melakukan survei ekologi terhadap 12 pohon beech di lokasi penelitian di Hutan Penelitian Shiiba, yang didirikan oleh Universitas Kyushu pada tahun 1939. Mereka menyelidiki pertumbuhan pohon dengan mengukur produksi daun, batang, dan akar. Sampel lingkaran pohon juga diperoleh dan digunakan untuk membandingkan pertumbuhan pohon sepanjang tahun. Analisis mereka mengungkapkan adanya penurunan pertumbuhan pohon sejak tahun 1997 – sekitar waktu yang sama ketika vegetasi lapisan bawah hilang karena rusa mencari makan.
Karena mencurigai erosi tanah sebagai penyebab utama berkurangnya pertumbuhan pohon, tim mencari kaitannya dengan mengukur panjang akar pohon beech yang terbuka. Mereka menemukan bahwa pohon dengan akar yang lebih terbuka menunjukkan tingkat pertumbuhan yang lebih rendah dan menghasilkan lebih sedikit daun baru.
Untuk memahami hubungan ini, para peneliti juga menyelidiki bagaimana pepohonan menggunakan air. Mereka menemukan bahwa pohon-pohon yang kesulitan menyerap air tumbuh lebih lambat. Penjelasan yang mungkin, kata Abe, adalah bagian akar yang tetap berada di dalam tanah dapat menahan air lebih baik karena terkena suhu yang tidak terlalu ekstrim. Sebaliknya, akar yang terbuka rentan terhadap kehilangan air akibat pembekuan atau kekeringan dan tidak mampu mengangkut air secara efisien.
“Hasil kami menunjukkan bahwa erosi tanah mungkin menyebabkan kekurangan air pada pepohonan, sehingga mempengaruhi pertumbuhan dan kesehatannya. Pohon-pohon ini juga lebih rentan terhadap kerusakan akibat angin kencang, perubahan iklim, dan hama, yang berarti pohon-pohon tersebut juga lebih mungkin layu atau mati,” kata Abe.
Para ilmuwan juga khawatir bahwa karena semakin sedikit daun yang tumbuh, maka jumlah sampah daun di lantai hutan juga akan berkurang, sehingga semakin memperburuk erosi tanah dan mengarah pada spiral negatif. Pada akhirnya, studi ini menyoroti hubungan rumit antara hutan dan satwa liar yang menghuninya, serta dampak yang terjadi ketika ekosistem tidak seimbang.
“Pemerintah Jepang telah mengambil langkah-langkah untuk mengurangi populasi rusa lokal. Hingga tahun 1980-an, tradisi berburu di Desa Shiiba berperan penting dalam mengendalikan populasi rusa sika. Namun seiring berjalannya waktu, jumlah pemburu semakin berkurang. Ditambah lagi dengan kurangnya predator alami di wilayah tersebut, populasi rusa pun meledak, sehingga menyebabkan situasi seperti sekarang ini,” lanjut Abe. “Pemerintah mendukung pemburu lokal tapi ini adalah solusi jangka pendek. Mereka juga mempertimbangkan untuk memasang pagar pengucilan rusa untuk membatasi rusa di wilayah tertentu. Sayangnya, karena letak Desa Shiiba yang terpencil, pembangunan fasilitas tersebut memerlukan biaya dan waktu yang lama.”
Menyelesaikan permasalahan dalam konservasi bukanlah tugas yang mudah dan memerlukan pendekatan multifaset dan multidisiplin.
“Sebagai ilmuwan, kita dapat berupaya menemukan akar penyebab masalah dan bahkan mengembangkan solusinya. Namun penerapannya memerlukan kerja sama dengan peneliti lain dan komunitas yang lebih luas,” simpul Abe.