Sebuah studi internasional baru mengungkapkan dampak genetik dari perburuan anjing laut gajah utara. Diterbitkan di 'Ekologi Alam dan Evolusi', penelitian menunjukkan bahwa spesies ini nyaris lolos dari kepunahan akibat perburuan, yang mengakibatkan efek genetik yang bertahan lama pada populasi saat ini. Lima belas peneliti Jerman, Inggris, dan AS dari tujuh universitas dan empat lembaga penelitian berkolaborasi dalam penelitian yang dipimpin oleh Universitas Bielefeld ini.
Pada awal abad ke-20, anjing laut gajah utara berada di ambang kepunahan akibat perburuan. 'Analisis genetik menunjukkan bahwa populasinya kemungkinan berkurang menjadi kurang dari 25 hewan pada saat itu,' jelas Profesor Dr Joseph Hoffman, penulis utama studi dan kepala kelompok Evolutionary Population Genetics di Bielefeld University. Penurunan populasi yang drastis dapat menekan keragaman genetik suatu spesies, meningkatkan risiko perkawinan sedarah dan mengancam kelangsungan hidup spesies tersebut. Populasi anjing laut gajah utara telah pulih menjadi sekitar 225.000 individu. Studi yang diterbitkan dalam jurnal 'Nature Ecology and Evolution' meneliti bagaimana peristiwa hampir kepunahan ini berdampak pada keragaman genetik dan kesehatan spesies.
Kemampuan beradaptasi dalam risiko
Untuk menganalisisnya, para peneliti menggabungkan data genetik, catatan kesehatan, pemodelan ukuran populasi, dan simulasi genetik. Temuan mereka menunjukkan bahwa penurunan populasi yang parah menyebabkan hilangnya banyak gen yang bermanfaat dan berbahaya dari kumpulan gen anjing laut gajah utara. Pola ini tidak diamati pada anjing laut gajah selatan yang berkerabat dekat, yang tidak mengalami penurunan drastis.
“Sangat berkurangnya keragaman genetik, termasuk hilangnya salinan gen yang bermanfaat, dapat mengganggu kemampuan anjing laut gajah utara dalam menghadapi perubahan lingkungan di masa depan, termasuk yang disebabkan oleh perubahan iklim antropogenik, perubahan habitat spesies, atau bahkan ancaman alam seperti itu. ketika penyakit mewabah,' Profesor Dr Kanchon K. Dasmahapatra dari Universitas York, Inggris, yang merupakan penulis senior penelitian ini memperingatkan.
Hasil yang mengejutkan pada perkawinan sedarah
Semua individu suatu spesies membawa beberapa mutasi berbahaya, meskipun dampaknya biasanya tersembunyi. Namun, individu bawaan mungkin menghadapi masalah kesehatan saat mutasi ini terungkap. “Kami melihat beberapa ciri kesehatan utama pada anjing laut ini, termasuk berat badan, ketebalan lemak, dan kerentanan terhadap penyakit. Yang mengejutkan kami, kami tidak menemukan tanda-tanda masalah kesehatan terkait perkawinan sedarah,' kata Joseph Hoffman. “Kami percaya penurunan populasi yang parah mungkin telah menghilangkan banyak mutasi yang berbahaya.”
Signifikansi bagi konservasi spesies
“Studi kami menggambarkan bagaimana sejarah populasi unik suatu spesies membentuk keragaman genetiknya,” kata Dasmahapatra. Temuan ini memberikan wawasan penting bagi konservasi spesies dan pengelolaan ekosistem. Hoffman menambahkan: 'Penelitian kami menggarisbawahi pentingnya memahami sejarah suatu spesies ketika merencanakan strategi konservasi. Setiap spesies memberikan respons berbeda terhadap ancaman, sehingga pendekatan individual sangatlah penting.'