Raksasa pernah berkeliaran di dataran karst di Tiongkok selatan, kera setinggi tiga meter dengan berat 250 kilogram. Nenek moyang manusia yang sangat jauh ini – Gigantopithcus blacki – punah sebelum manusia tiba di wilayah tersebut, dengan sedikit petunjuk mengenai penyebabnya, dan sejauh ini menyisakan sekitar 2000 fosil gigi dan empat tulang rahang sebagai satu-satunya tanda keberadaan mereka.
Bukti baru dari wilayah ini diterbitkan di Alamyang ditemukan oleh tim peneliti dari Tiongkok, Australia, dan AS, menunjukkan tanpa keraguan bahwa primata terbesar yang hidup di bumi telah punah antara 295.000 dan 215.000 tahun yang lalu, tidak mampu menyesuaikan preferensi makanan dan perilakunya, serta rentan terhadap perubahan iklim yang menyebabkan perubahan iklim. ini adalah takdir.
“Kisah tentang G.blacki merupakan sebuah teka-teki dalam paleontologi – bagaimana makhluk sekuat itu bisa punah pada saat primata lain beradaptasi dan bertahan hidup? Penyebab hilangnya spesies ini yang belum terselesaikan telah menjadi cawan suci dalam disiplin ini,” kata ahli paleontologi dan salah satu penulis utama Profesor Yingqi Zhang, dari Institut Paleontologi Vertebrata dan Palaeoantropologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok (IVPP).
“IVPP sudah melakukan penggalian G.blacki bukti yang ada di kawasan ini selama lebih dari 10 tahun, namun tanpa penanggalan yang pasti dan analisis lingkungan yang konsisten, penyebab kepunahannya tidak dapat kita ketahui.”
Bukti pasti yang mengungkap kisah kepunahan kera raksasa berasal dari proyek skala besar yang mengumpulkan bukti dari 22 situs gua yang tersebar di wilayah luas Provinsi Guangxi di Tiongkok selatan. Landasan penelitian ini adalah kencan.
“Merupakan prestasi besar untuk mengetahui penyebab pasti kepunahan suatu spesies, namun menentukan waktu pasti kapan suatu spesies menghilang dari catatan fosil akan memberi kita target jangka waktu untuk rekonstruksi lingkungan dan penilaian perilaku,” kata salah satu penulis utama, Ahli geokronologi Universitas Macquarie, Associate Professor Kira Westaway.
“Tanpa kencan yang kuat, Anda hanya mencari petunjuk di tempat yang salah.”
Enam universitas Australia berkontribusi pada proyek ini. Macquarie University, Southern Cross University, Wollongong University dan University of Queensland menggunakan berbagai teknik untuk menentukan tanggal sampel. Southern Cross juga dipetakan G.blacki gigi untuk mengekstrak informasi tentang perilaku kera. ANU dan Flinders University masing-masing mempelajari serbuk sari dan sedimen yang mengandung fosil di dalam gua, untuk merekonstruksi lingkungan di mana G.blacki berkembang dan kemudian menghilang.
Enam teknik penanggalan berbeda diterapkan pada sedimen dan fosil gua, menghasilkan 157 usia radiometrik. Hal ini dikombinasikan dengan delapan sumber bukti lingkungan dan perilaku, dan diterapkan pada 11 gua yang berisi bukti-bukti tersebut G hitam, dan juga ke 11 gua dengan rentang usia yang sama dimana no G.blacki bukti ditemukan.
Penanggalan pendaran, yang mengukur sinyal peka cahaya yang ditemukan dalam sedimen pemakaman yang menyelimuti G.blacki fosil, adalah teknik utama, yang didukung oleh penanggalan seri uranium (AS) dan resonansi putaran elektron (US-ESR) dari G.blacki gigi itu sendiri.
“Dengan menentukan penanggalan langsung sisa-sisa fosil, kami memastikan usia mereka selaras dengan urutan pendaran di sedimen tempat mereka ditemukan, sehingga memberi kami kronologi yang komprehensif dan andal mengenai kepunahan fosil. G.hitam,kata ahli geokronologi Southern Cross University, Associate Professor Renaud Joannes-Boyau.
Dengan menggunakan analisis serbuk sari yang terperinci, rekonstruksi fauna, analisis isotop stabil pada gigi, dan analisis rinci sedimen gua pada tingkat mikro, tim menetapkan kondisi lingkungan yang mengarah pada kapan G hitam punah. Kemudian, dengan menggunakan elemen jejak dan analisis tekstur dental microwear (DMTA) pada gigi kera, tim membuat model G.blacki's perilakunya saat spesies tersebut berkembang, dibandingkan saat spesies tersebut mati.
“Gigi memberikan wawasan menakjubkan mengenai perilaku spesies yang mengindikasikan stres, keragaman sumber makanan, dan perilaku berulang,” kata Associate Professor Joannes-Boyau
Temuannya menunjukkan G.blacki punah antara 295.000 dan 215.000 tahun yang lalu, jauh lebih awal dari perkiraan sebelumnya. Sebelum waktu ini, G.blacki tumbuh subur di hutan yang kaya dan beragam.
Pada 700.000 hingga 600.000 tahun yang lalu, lingkungan menjadi lebih bervariasi akibat peningkatan kekuatan musim, yang menyebabkan perubahan struktur komunitas hutan.
Orangutan (genus pongo) – kerabat dekat G.blacki – menyesuaikan ukuran, perilaku, dan preferensi habitatnya seiring dengan perubahan kondisi. Dibandingkan, G.blacki mengandalkan sumber makanan cadangan yang kurang bergizi ketika makanan pilihannya tidak tersedia, sehingga mengurangi keragaman makanannya. Kera menjadi kurang bergerak, jangkauan geografisnya berkurang untuk mencari makan, dan menghadapi stres kronis serta jumlah yang semakin berkurang.
“G.blacki adalah spesialis utama, dibandingkan dengan makhluk hidup yang lebih gesit seperti orangutan, dan hal ini pada akhirnya menyebabkan kehancurannya,” kata Profesor Zhang.
Associate Professor Westaway mengatakan: “Dengan ancaman peristiwa kepunahan massal keenam yang mengancam kita, ada kebutuhan mendesak untuk memahami mengapa spesies bisa punah.
“Menjelajahi penyebab kepunahan yang belum terselesaikan di masa lalu memberi kita titik awal yang baik untuk memahami ketahanan primata dan nasib hewan besar lainnya, di masa lalu dan masa depan.”