Seperti apakah Danau Balaton dalam keadaan alaminya, dan kapan danau itu berubah? Apakah kondisinya yang mendekati alami masih dapat dipulihkan? Inilah pertanyaan-pertanyaan yang ingin dijawab oleh para peneliti dari Kelompok Riset Paleoenvironment dan Perubahan Iklim Fakultas Sains ELTE dalam studi terbaru mereka, di mana mereka juga memberikan rekomendasi khusus untuk perlindungan danau tersebut.
Menurut Undang-Undang Pemulihan Alam (NRL) yang baru-baru ini diadopsi oleh Uni Eropa, negara-negara anggota diharuskan untuk memulihkan setidaknya 30% habitat yang tercakup dalam undang-undang tersebut pada tahun 2030. Namun, negara bagian manakah yang menjadi target untuk Danau Balaton?
Banyak orang mungkin mengingat mekarnya alga biru-hijau dari masa kecil mereka, ketika racun yang dihasilkan oleh massa alga menyebabkan iritasi kulit dan menciptakan permukaan air yang kurang ideal bagi wisatawan. Pada tahun 1970-an dan 1980-an, danau dangkal terbesar di Eropa Tengah, Balaton, menerima beban nutrisi yang tidak terkendali, yang menyebabkan eutrofikasi—yang awalnya menyebabkan penyebaran tanaman air dan kemudian mekarnya alga. Namun, Danau Balaton adalah salah satu dari sedikit danau di seluruh dunia yang tindakan perlindungan kualitas airnya berhasil, dimulai pada tahun 1994, yang menyebabkan peningkatan signifikan dalam kondisinya, meskipun dengan penundaan selama satu dekade.
Para peneliti optimis tentang masa depan danau hingga tahun 2019, ketika, meskipun kandungan nutrisinya rendah, mekarnya alga musim panas yang berulang dimulai. Hal ini disebabkan oleh kandungan fosfor internal, di mana senyawa fosfor yang sebelumnya mengendap larut kembali ke dalam air dari sedimen yang kekurangan oksigen. Meskipun kekeringan musim panas baru-baru ini telah menimbulkan kekhawatiran tentang tingkat air danau, penting untuk dicatat bahwa aliran balik fosfor ini terkait dengan tingkat air musim panas yang tinggi yang dipertahankan di danau. Untuk memahami mengapa kita tidak perlu khawatir dengan tingkat air yang rendah sesekali dan apa yang dapat dilakukan untuk melindungi Balaton, kita perlu melihat ke masa lalu geologis terkini.
Danau ini, yang terbentuk sekitar 17.000 tahun lalu dan memiliki permukaan air yang kurang lebih terus-menerus selama sekitar 10-11.000 tahun, telah mengalami banyak perubahan permukaan air sepanjang sejarahnya. Dalam artikel yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Science of the Total Environment edisi Juli, Kelompok Riset Paleoenvironment dan Perubahan Iklim yang terkait dengan Laboratorium Nasional Perubahan Iklim dan hibah Élvonal, yang dipimpin oleh Enikő Magyari, meneliti 500 tahun terakhir Danau Balaton, menganalisis perubahan fauna makroinvertebrata danau hingga akhir periode Ottoman.
Tujuannya adalah untuk merekonstruksi fauna alami danau sebelum manusia menerjang Cekungan Szemes, sehingga dapat dijadikan acuan untuk tujuan konservasi. Para peneliti khususnya meneliti fauna chironomid, yang larvanya yang kecil dan hidup di air merupakan indikator sensitif perubahan lingkungan. Komposisi komunitas mereka berubah jika, misalnya, ukuran butiran sedimen berubah, jika terjadi penurunan mendadak dalam ketersediaan oksigen, jika sejumlah besar deby organik diendapkan di dasar danau, atau jika populasi ikan tiba-tiba meningkat dan memakan spesies pemakan detritus yang bergerak lambat.
Menariknya, perubahan paling intens dan tidak dapat diubah pada fauna makroinvertebrata terjadi selama ledakan ekonomi antara perang dunia pertama dan kedua (pasca Trianon), periode pembangunan danau yang luas dan penggunaan rekreasi, antara tahun 1925 dan 1940. Selama waktu ini, komunitas chironomid sepenuhnya berubah, dengan Stempellina spesies yang menjadi ciri khas danau tersebut menghilang dari beberapa cekungan. Setelah dominasi sementara spesies yang toleran terhadap oksigen (Chironomus balatonikus), spesies chironomid predator (Procladius koreus) menjadi dominan sejak tahun 1940.
Perubahan pada fauna chironomid sejak tahun 1470-an bertepatan dengan penggundulan hutan di sekitar danau, peningkatan erosi garis pantai, dan dimulainya regulasi permukaan air yang ketat, yang membatasi fluktuasi permukaan air. Ukuran populasi chironomid telah menurun secara signifikan sejak tahun 1940, dan para peneliti tidak menemukan bukti bahwa pengurangan beban nutrisi sejak tahun 1994 berdampak pada fauna chironomid. Namun, mereka menunjukkan korelasi yang kuat antara peningkatan populasi ikan benthivora dan penurunan populasi chironomid, yang menunjukkan bahwa penebaran ikan juga memiliki dampak yang signifikan. Karena populasi ikan yang ditebar secara berlebihan dan dipelihara secara berlebihan, chironomid, yang memainkan peran penting dalam penghapusan fosfor, tidak dapat melakukan layanan ekosistem yang vital ini. Ingat, Danau Balaton secara alami akan menjadi sistem oligotrofik-mesotrofik, dengan kapasitas terbatas untuk mendukung fauna ikan.
Apa yang dimaksud dengan sistem oligotrofik-mesotrofik? Istilah oligotrofik mengacu pada air dengan kadar nutrisi rendah, terutama nitrogen dan fosfor. Sebaliknya, perairan mesotrofik memiliki lebih banyak nutrisi dan menunjukkan sedikit peningkatan dalam produksi biologis. Danau Balaton dicirikan oleh gradien meso-oligotrofik barat-timur, dengan produksi biologis yang lebih tinggi di dekat aliran masuk Zala, seperti di daerah Keszthely, dan produksi yang sangat rendah di dekat Siofok.
Oleh karena itu, para peneliti menyarankan agar fauna ikan dikurangi secara wajar.
Mereka memahami bahwa penangkapan ikan yang diatur merupakan daya tarik wisata utama di Balaton, tetapi berharap penelitian mereka akan membantu orang memahami prinsip-prinsip fungsi berkelanjutan ekosistem seperti Danau Balaton dan menyepakati perlunya peraturan untuk menikmati aktivitas rekreasi danau lebih lama.
Dan apa keadaan alamiah yang dapat kita tetapkan sebagai tujuan?
Para peneliti mengusulkan bahwa kondisi danau acuan untuk restorasi harus berada pada tahun 1740 hingga 1900,
setelah tingginya permukaan air musim panas yang menjadi ciri khas periode Ottoman, saat tata air danau mirip dengan saat ini. Mereka menekankan bahwa karakteristik alami danau dangkal terbesar di Eropa Tengah adalah fluktuasi permukaan air alami, dan komunitas biotik alaminya beradaptasi dengan hal ini, jadi kita tidak perlu khawatir dengan rendahnya permukaan air musim panas yang sesekali terjadi yang menyangkut satwa liar di danau.