Ahli paleontologi dari Universitas Flinders telah mendeskripsikan tiga spesies baru fosil kanguru raksasa yang tidak biasa dari Australia dan Papua Nugini, dan menemukan bahwa mereka lebih beragam dalam bentuk, jangkauan, dan cara melompat daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Ketiga spesies baru tersebut berasal dari genus yang telah punah Protemnodon, yang hidup sekitar 5 juta hingga 40.000 tahun yang lalu – salah satunya berukuran sekitar dua kali lipat kanguru merah terbesar yang hidup saat ini.
Penelitian ini menyusul penemuan beberapa kerangka fosil kanguru lengkap dari Danau Callabonna di Australia Selatan yang gersang pada tahun 2013, 2018, dan 2019. Fosil luar biasa ini memungkinkan peneliti utama Dr Isaac Kerr, yang saat itu menjadi mahasiswa PhD, mengungkap teka-teki berusia hampir 150 tahun. seputar identitas spesies Protemnodon.
Studi baru Universitas Flinders meninjau semua spesies Protemnodon, menemukan bahwa mereka sangat berbeda satu sama lain. Spesies ini beradaptasi untuk hidup di lingkungan yang berbeda dan bahkan melompat dengan cara yang berbeda.
Protemnodon akan tampak seperti kanguru abu-abu, tetapi umumnya lebih jongkok dan berotot. Meskipun beberapa spesies memiliki berat sekitar 50 kg, spesies lainnya jauh lebih besar daripada kanguru yang masih hidup.
Namun, satu spesies baru dinamai sebagai bagian dari penelitian terbaru – bernama Viator Protemnodon – jauh lebih besar, beratnya mencapai 170 kg. Jumlah ini kira-kira dua kali lebih banyak dibandingkan kanguru merah jantan terbesar.
Viator Protemnodon beradaptasi dengan baik pada habitatnya yang gersang di Australia tengah, hidup di kawasan yang mirip dengan kanguru merah masa kini. Itu adalah kanguru berkaki panjang yang bisa melompat dengan cukup cepat dan efisien. Namanya, viator, adalah bahasa Latin untuk 'wisatawan' atau 'musafir'.
Para peneliti Australia menemukan dua spesies baru lainnya – Protemnodon mamkurra Dan Protemnodon dawsonae – sekaligus meninjau kembali karya peneliti sebelumnya termasuk naturalis Inggris Sir Richard Owen yang menciptakan istilah 'dinosaurus' di Inggris pada zaman Victoria.
Spesies pertama dari Protemnodon dideskripsikan pada tahun 1874 oleh ahli paleontologi Inggris Owen yang mengikuti pendekatan umum pada masa itu, dengan fokus terutama pada fosil gigi. Dia melihat sedikit perbedaan antara gigi spesimennya, dan mendeskripsikan enam spesies Protemnodon.
Penelitian berturut-turut telah menghilangkan beberapa deskripsi awal ini, namun penelitian baru di Universitas Flinders setuju dengan salah satu spesiesnya, Protemnodon anak. Spesimen pertama yang dideskripsikan, disebut holotipe, masih disimpan di Museum Sejarah Alam di London.
Dr Kerr mengatakan sebelumnya disarankan hanya sebagian atau seluruhnya Protemnodon berkaki empat. “Namun, penelitian kami menunjukkan bahwa hal ini hanya terjadi pada tiga atau empat spesies Protemnodon, yang mungkin telah menggerakkan sesuatu seperti quokka atau potoroo – yang kadang-kadang melompat dengan empat kaki, dan pada saat lain melompat dengan dua kaki.
“Yang baru dijelaskan Protemnodon mamkurra kemungkinan adalah salah satunya. Seekor kanguru besar namun bertulang tebal dan kuat, mungkin bergerak cukup lambat dan tidak efisien. Ia mungkin jarang melompat, mungkin hanya ketika terkejut.”
Dr Kerr mengatakan fosil terbaik dari spesies ini berasal dari Green Waterhole Cave di tenggara Australia Selatan, di tanah masyarakat Boandik. Nama spesiesnya, mamkurra, dipilih oleh tetua Boandik dan pakar bahasa di Burrandies Corporation. Artinya 'kanguru besar'.
Merupakan hal yang tidak biasa jika ada satu genus kanguru yang hidup di lingkungan yang bervariasi, katanya. “Misalnya, spesies yang berbeda Protemnodon kini diketahui menghuni berbagai macam habitat, mulai dari Australia tengah yang gersang hingga pegunungan berhutan dengan curah hujan tinggi di Tasmania dan New Guinea.”
Yang ketiga dari spesies baru, Protemnodon dawsonae, diketahui dari lebih sedikit fosil dibandingkan dua fosil lainnya, dan lebih merupakan misteri. Kemungkinan besar itu adalah gerbong berkecepatan menengah, sesuatu seperti walabi rawa.
Nama ini diambil untuk menghormati karya penelitian ahli paleontologi Australia Dr Lyndall Dawson, yang mempelajari sistematika kanguru dan bahan fosil dari 'Big Sink', bagian dari Gua Wellington di NSW, tempat asal spesies ini paling banyak diketahui.
Untuk mengumpulkan data untuk penelitian ini, Dr Kerr mengunjungi koleksi 14 museum di empat negara dan mempelajari “hampir setiap bagian dari Protemnodon ada”.
“Kami memotret dan memindai 3D lebih dari 800 spesimen yang dikumpulkan dari seluruh Australia dan Papua Nugini, melakukan pengukuran, membandingkan, dan mendeskripsikannya. Itu merupakan upaya yang cukup berat.
“Rasanya sangat menyenangkan akhirnya bisa mempublikasikannya ke seluruh dunia, setelah lima tahun penelitian, 261 halaman dan lebih dari 100.000 kata. Saya sangat berharap ini membantu lebih banyak penelitian Protemnodon terjadi, sehingga kita dapat mengetahui lebih banyak tentang apa yang dilakukan kanguru ini.
“Kanguru hidup sudah menjadi hewan yang luar biasa, jadi sungguh menakjubkan membayangkan apa yang bisa dilakukan oleh kanguru raksasa aneh ini.”
Ketika Protemnodon Meskipun fosil-fosil tersebut cukup umum ditemukan di seluruh Australia, fosil-fosil tersebut secara historis ditemukan 'terisolasi', atau, sebagai tulang individu tanpa bagian tubuh hewan lainnya. Hal ini menghambat studi ahli paleontologi Protemnodon di masa lalu, sehingga sulit untuk mengetahui berapa banyak spesies yang ada, bagaimana membedakannya – dan bagaimana perbedaan spesies dalam ukuran, jangkauan geografis, pergerakan dan adaptasi terhadap lingkungan alaminya.
Sekitar 40.000 tahun yang lalu, semuanya Protemnodon punah di daratan Australia, mungkin bertahan lebih lama di New Guinea dan Tasmania. Kepunahan ini terjadi meskipun ada perbedaan ukuran, adaptasi, habitat dan jangkauan geografis.
Karena alasan yang belum jelas, hal serupa tidak terjadi pada banyak hewan serupa dan berkerabat dekat, seperti wallaroo dan kanguru abu-abu. Pertanyaan ini mungkin akan segera terjawab melalui penelitian lebih lanjut yang sebagian dibantu oleh penelitian ini.
“Sangat menyenangkan mendapatkan kejelasan mengenai identitas spesiesnya Protemnodon,” kata Profesor Gavin Prideaux di Flinders, salah satu penulis artikel utama baru di Megataksa.
“Fosil dari genus ini tersebar luas dan ditemukan secara teratur, namun sering kali Anda tidak dapat memastikan spesies mana yang Anda lihat. Penelitian ini dapat membantu peneliti merasa lebih percaya diri ketika bekerja dengannya Protemnodon.”