Deskripsi yang sering digunakan tentang manusia purba sebagai “pemburu-pengumpul” harus diubah menjadi “pemburu-pengumpul,” setidaknya di Andes Amerika Selatan, menurut penelitian inovatif yang dipimpin oleh arkeolog Universitas Wyoming.
Para arkeolog sudah lama mengira bahwa pola makan manusia purba didasarkan pada daging. Namun, analisis Asisten Profesor Randy Haas terhadap sisa-sisa 24 individu dari situs pemakaman Wilamaya Patjxa dan Soro Mik'aya Patjxa di Peru menunjukkan bahwa makanan manusia purba di Pegunungan Andes terdiri dari 80 persen tumbuhan dan 20 persen daging.
Penelitian bertajuk “Stable isotope chemistry mengungkap pola makan dominan tumbuhan di antara penjelajah awal di Andean Altiplano,” telah diterbitkan oleh jurnal peer-review. PLOS SATU. Penelitian ini menerapkan metode kimia isotop dan pemodelan statistik untuk mengungkap perubahan mengejutkan dalam masyarakat awal Andean dan narasi tradisional pemburu-pengumpul.
“Kebijaksanaan konvensional menyatakan bahwa perekonomian manusia pada masa awal berfokus pada perburuan – sebuah gagasan yang telah memunculkan sejumlah tren pola makan berprotein tinggi seperti Paleodiet,” kata Haas. “Analisis kami menunjukkan bahwa makanan yang dikonsumsi terdiri dari 80 persen tumbuhan dan 20 persen daging.”
Bagi manusia purba di Andes, antara 9.000 hingga 6.500 tahun yang lalu, terdapat bukti bahwa perburuan mamalia besar menjadi sumber makanan mereka. Namun analisis terbaru mengenai komposisi isotop tulang manusia menunjukkan bahwa makanan nabati merupakan makanan utama seseorang, sedangkan daging memainkan peran sekunder.
Selain itu, sisa-sisa tanaman yang terbakar dari lokasi tersebut dan pola kerusakan gigi yang berbeda pada gigi seri atas individu menunjukkan bahwa umbi-umbian – atau tanaman yang tumbuh di bawah tanah, seperti kentang – kemungkinan besar merupakan sumber penghidupan yang paling utama.
“Kombinasi metode kimia isotop, paleoethnobotanical, dan zooarchaeological kami menawarkan gambaran paling jelas dan akurat tentang pola makan awal Andean hingga saat ini,” kata Haas. “Temuan ini memperbarui pemahaman kita tentang perekonomian penjelajah awal dan jalur menuju perekonomian pertanian di dataran tinggi Andes.”
Bergabung dengan Haas dalam penelitian ini adalah para peneliti dari Penn State University, University of California-Merced, University of California-Davis, Binghamton University, University of Arizona dan National Register of Peruvian Archaeologists.
Mahasiswa S1 juga berkesempatan melakukan penelitian pada penggalian awal tahun 2018 di situs pemakaman Wilamaya Patjxa.
Saat ini gelar Ph.D. mahasiswa antropologi di Penn State University, Jennifer Chen, penulis utama artikel jurnal dan mantan mahasiswa sarjana di laboratorium penelitian Haas, melakukan pekerjaan laboratorium isotop dan sebagian besar analisis isotop setelah penggalian.
“Makanan sangatlah penting dan krusial untuk kelangsungan hidup, terutama di lingkungan dataran tinggi seperti Andes,” kata Chen. “Banyak kerangka arkeologi mengenai pemburu-pengumpul, atau penjelajah, berpusat pada perburuan dan pola makan yang banyak daging – namun kami menemukan bahwa pemburu-pengumpul awal di Andes kebanyakan mengonsumsi makanan nabati seperti umbi-umbian liar.”
Haas mencatat bahwa para arkeolog sekarang memiliki alat untuk memahami pola makan manusia purba, dan hasilnya tidak seperti yang mereka perkirakan. Studi kasus ini menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa perekonomian manusia pada masa awal, setidaknya di satu belahan dunia, berbasis tanaman.
“Mengingat bias arkeologi telah lama menyesatkan para arkeolog – termasuk saya sendiri – di Andes, kemungkinan besar penelitian isotop di masa depan di belahan dunia lain juga akan menunjukkan bahwa para arkeolog juga melakukan kesalahan di tempat lain,” katanya.