Beberapa hewan hidup di wilayah yang terpencil dan sulit dijangkau di dunia sehingga hampir mustahil untuk mempelajarinya di habitat aslinya. Paus berparuh, yang sejauh ini telah ditemukan 24 spesiesnya, antara lain: Mereka hidup jauh dari daratan dan di perairan laut dalam, tempat mereka mencari makanan di kedalaman 500 meter atau lebih.
Pemegang rekor penyelaman mamalia terdalam adalah paus paruh Cuvier, yang pada tahun 2014 diukur menyelam setidaknya 2.992 meter. Paus berparuh juga memegang rekor mamalia sebagai penyelam terlama; 222 menit.
Kini, dunia mendapat wawasan baru dan mengejutkan tentang dunia paus berparuh jauh melalui studi ilmiah terhadap populasi paus paruh Baird. Populasi tersebut secara tak terduga ditemukan di dekat pantai dan di perairan yang lebih dangkal dari yang diamati sebelumnya.
Studi ini dipimpin oleh ahli biologi paus Olga Filatova dan Ivan Fedutin dari University of Southern Denmark/Fjord&Bælt, dan dipublikasikan di jurnal Perilaku Hewan.
Filatova dan Fedutin telah bertahun-tahun melakukan penelitian paus di Pasifik utara, dan selama ekspedisi ke Kepulauan Commander pada tahun 2008 mereka pertama kali melihat sekelompok paus berparuh Baird di dekat pantai.
“Kami berada di sana untuk mencari paus pembunuh dan paus bungkuk, jadi kami hanya mencatat bahwa kami telah melihat sekelompok paus berparuh Baird dan tidak berbuat banyak. Namun kami juga melihat mereka pada tahun-tahun berikutnya, dan setelah lima tahun, kami curiga bahwa komunitas tersebut adalah komunitas stabil yang sering mengunjungi daerah yang sama. Kami melihatnya setiap tahun hingga tahun 2020, ketika Covid 19 menghalangi kami untuk kembali ke Kepulauan Commander,” jelas Olga Filatova, pakar paus dan pascadoktoral di Departemen Biologi dan Klaster Iklim SDU, Universitas Southern Denmark.
Populasi paus paruh Baird yang diteliti berada di dekat pantai – dalam jarak empat km dari daratan, dan mereka diamati di perairan dangkal; kurang dari 300 meter.
“Hal ini tidak seperti biasanya pada spesies ini,” kata Olga Filatova, yang juga menunjukkan bahwa populasinya kemungkinan besar telah beradaptasi dengan habitat khusus ini dan dengan demikian menyimpang dari persepsi yang ada bahwa semua paus berparuh berkeliaran jauh di laut dan perairan dalam.
“Artinya Anda tidak bisa mengharapkan semua individu dalam spesies tertentu berperilaku sama. Hal ini menyulitkan perencanaan perlindungan spesies – dalam hal ini, misalnya, Anda tidak dapat membuat perencanaan berdasarkan asumsi bahwa paus paruh hanya hidup jauh di laut dalam. Kami telah menunjukkan bahwa mereka juga dapat hidup di perairan dangkal dan pesisir. Mungkin ada habitat lain yang belum kita sadari,” kata Olga Filatova.
Ada banyak contoh individu dari spesies paus yang sama tidak berperilaku sama. Dalam dunia paus, tidak jarang dijumpai kelompok-kelompok sejenis yang hidup di tempat berbeda, memakan mangsa berbeda, berkomunikasi berbeda, dan tidak suka bergaul dengan sesama spesies dalam kelompok lain.
Beberapa kelompok paus pembunuh hanya berburu mamalia laut seperti anjing laut dan lumba-lumba, sementara kelompok lainnya hanya berburu ikan haring. Beberapa paus bungkuk bermigrasi antara daerah tropis dan Arktik, yang lainnya tinggal di daerah tertentu. Beberapa kelompok paus sperma mengembangkan dialeknya sendiri untuk komunikasi internal dan tidak suka berkomunikasi dengan orang lain di luar kelompoknya.
Menurut Olga Filatova, pembelajaran sosial berperan ketika kelompok mengembangkan preferensi, misalnya, terhadap habitat dan mangsa.
Ada banyak bentuk pembelajaran sosial di dunia hewan. Imitasi adalah bentuk yang paling rumit; hewan melihat apa yang dilakukan orang lain dan memahami motivasi serta alasan di baliknya. Lalu ada “peningkatan lokal,” di mana seekor hewan melihat hewan lain menuju ke suatu tempat tertentu, mengikuti, dan mengetahui bahwa tempat tersebut memiliki nilai. Hal ini telah diamati pada banyak hewan, termasuk ikan.
Olga Filatova percaya bahwa populasi paus berparuh Baird di Kepulauan Komandan belajar melalui “peningkatan lokal”: Mereka melihat bahwa beberapa rekannya pergi ke perairan dangkal dekat pantai, mengikuti, dan menemukan bahwa itu adalah tempat yang baik, mungkin karena ada banyak ikan.
“Ini menjadi tradisi budaya, dan ini adalah pertama kalinya tradisi budaya diamati di antara paus berparuh,” katanya.
Contoh lain dari tradisi budaya paus adalah ketika mereka mengembangkan tradisi berburu tertentu: ada yang menampar ekornya untuk membuat ikan pingsan, ada yang menimbulkan gelombang untuk membersihkan anjing laut dari gumpalan es yang terapung, ada pula yang mengejar ikan ke pantai.
Para peneliti mengamati total 186 individu spesies paus paruh Baird di Kepulauan Commander dari tahun 2008-2019. 107 ekor hanya diamati sekali dan karenanya dinilai sebagai paus sementara. 79 orang terlihat selama lebih dari satu tahun dan dengan demikian dinilai sebagai penduduk.
61 paus transien terlihat berinteraksi dengan warga, dan tujuh di antaranya terlihat di perairan dangkal.
“Para makhluk hidup sementara tidak begitu akrab dengan kondisi lokal seperti penduduk setempat, dan oleh karena itu, mereka biasanya mencari makanan di kedalaman yang normal bagi spesies mereka. Namun kami sebenarnya mengamati beberapa transien di daerah dangkal. Mereka adalah individu-individu yang mempunyai suatu bentuk kontak sosial dengan warga. Melalui kontak itulah mereka belajar tentang perairan dangkal dan manfaatnya,” kata Olga Filatova.
Tidak jelas berapa banyak paus paruh Baird yang ada di dunia.
Penelitian ini didukung oleh Rufford Small Grants, Konservasi Paus dan Lumba-lumba, Institut Kesejahteraan Hewan, dan Dana Penelitian Fundamental Rusia. Penelitian Olga Filatova juga didukung oleh Human Frontier Science Program.