Sebuah studi internasional mengenai variasi suhu di 12 gua di seluruh dunia menunjukkan bahwa sebagian besar cadangan air tawar bumi yang tersedia untuk konsumsi segera terancam akibat perubahan iklim.
Gua memungkinkan para ilmuwan untuk mengamati sistem bawah tanah yang tersebar di seluruh planet – sistem yang, sebagian besar, tidak dapat diakses oleh manusia. Ekosistem ini merupakan rumah bagi cadangan air tawar terbesar yang tersedia untuk segera dikonsumsi manusia dan dihuni oleh organisme unik dan sangat beradaptasi, yang menjamin kualitas cadangan strategis ini untuk masa depan umat manusia dengan mendaur ulang bahan organik dan kontaminan.
Dalam penelitian ini, yang baru-baru ini diterbitkan di Laporan IlmiahNature Group, tim peneliti internasional menganalisis lebih dari 105.000 pengukuran suhu di gua-gua yang terletak di wilayah iklim berbeda dan membandingkannya dengan suhu permukaan yang sesuai.
“Variasi suhu mengungkapkan tiga pola berbeda dari respons termal lingkungan bawah tanah dibandingkan dengan permukaan, dan ini merupakan hal yang baru”, kata Ana Sofia Reboleira, koordinator penelitian ini, ahli biologi di Pusat Ekologi, Evolusi, dan Perubahan Lingkungan – cE3c, di Fakultas Ilmu Pengetahuan Universitas Lisbon (Portugal).
Semua variasi suhu tahunan yang tercatat di gua tergolong kecil – antara 0,1ºC, yang terkecil, dan 8,8ºC, yang terbesar. Namun meskipun dalam beberapa kasus suhu gua mencerminkan suhu permukaan dengan sedikit penundaan, dalam kasus lain variasi permukaan dengan cepat tercermin di bawah tanah. Ada juga beberapa kasus di mana terdapat pola terbalik: semakin tinggi suhu di permukaan, semakin rendah suhu di dalam gua (dan sebaliknya), seperti pada cermin termal.
“Hasil kami menunjukkan bahwa suhu rata-rata di dalam gua mencerminkan suhu rata-rata di luar. Konsekuensinya, kenaikan suhu yang diprediksi dalam konteks perubahan iklim di permukaan akan tercermin di bawah tanah”, jelas Ana Sofia Reboleira.
Gua dihuni oleh komunitas spesies langka dan tidak dilindungi – yang menjamin kualitas air dan beradaptasi untuk hidup di lingkungan yang sangat stabil, dengan variasi suhu minimal. Oleh karena itu, “konsekuensi kenaikan suhu benar-benar tidak dapat diprediksi dan tentu saja berbahaya bagi kualitas cadangan air tawar terbesar yang tersedia untuk segera dikonsumsi”, peneliti memperingatkan.
Penelitian ini juga mengungkap adanya siklus termal harian di beberapa gua. Dalam ekosistem yang kekurangan sinar matahari, organisme tidak memiliki ritme sirkadian. “Penemuan mengejutkan ini menunjukkan bahwa siklus termal harian ini berpotensi mengendalikan ritme biologis organisme bawah tanah”, jelas Ana Sofia Reboleira.
Beberapa gua yang dipelajari sebagai bagian dari penelitian ini merupakan titik panas global keanekaragaman hayati bawah tanah – seperti Planina, di Slovenia; Viento, di Kepulauan Canary; dan Vale Telheiro, terletak di Portugal.