Di seluruh dunia, diperkirakan 40 juta orang hidup dengan HIV. Dua pertiga dari kelompok ini berada di benua Afrika. Pada tahun 2022, lebih dari 600.000 orang meninggal karena penyakit terkait HIV dan lebih dari 1,3 juta orang terinfeksi. Belum ada vaksin yang dapat melawan infeksi paling mematikan kedua di dunia setelah TBC. Berkat hibah dari Bill & Melinda Gates Foundation, Rogier Sanders dari UMC Amsterdam memimpin proyek yang bertujuan untuk mengembangkan vaksin HIV pertama yang efektif.
“Kami berharap dapat mengembangkan vaksin pencegahan dengan merancang dan menguji imunogen yang akan menginduksi antibodi penetralisir. Sejauh ini, belum ada yang berhasil melakukannya,” kata Sanders, Profesor Virologi di UMC Amsterdam.
Mengembangkan vaksin HIV sejauh ini terbukti mustahil, namun menurut Sanders, ada alasan untuk bersikap positif. “Saat ini terdapat cukup banyak optimisme di bidang vaksin HIV karena perkembangan penelitian tahap awal. Ada beberapa hasil positif dari beberapa penelitian Fase I dalam upaya menginduksi antibodi penetralisir secara luas,” jelas Sanders. “Semua vaksin yang gagal selama ini belum mampu menginduksi antibodi penetral, apalagi antibodi penetralisir secara luas. Namun ada kemajuan yang sangat bagus dibandingkan dengan penelitian sebelumnya.”
Membangun kemajuan
Timnya, yang terdiri dari peneliti dari Universitas Stanford, Weill Cornell Medical College, dan Universitas Louisiana, bertujuan untuk membangun 'kemajuan bagus' ini dengan mengembangkan vaksin yang secara khusus menargetkan sel kekebalan langka yang mampu membuat antibodi yang menetralisir virus. Dikenal sebagai 'Germline Targeting', proses ini memandu sistem kekebalan dengan mengaktifkan sel-sel kekebalan yang berpotensi tumbuh dan menghasilkan antibodi yang bereaksi melawan infeksi HIV. Proses ini telah terbukti berhasil, dalam sebuah penelitian yang diterbitkan oleh tim peneliti lain di Science, awal tahun ini.
Tim Sanders juga sedang sibuk dengan penelitian mereka sendiri untuk mencari vaksin yang dapat merangsang sel kekebalan untuk memproduksi antibodi. Langkah selanjutnya adalah mengembangkan cara untuk meningkatkan respons imun, melalui proses yang dikenal sebagai 'priming, shaping, dan polishing', di mana sel-sel ini kemudian dipandu melalui proses pengembangan sehingga pada akhirnya dapat menghasilkan antibodi yang lebih kuat dan lebih luas.
“Bayangkan sel kekebalan manusia seperti tim sepak bola remaja. Pertama, vaksin yang menyasar germline mencari dan merekrut talenta-talenta dari tim muda ini, kemudian setelah sel-sel yang tepat telah dipersiapkan, melalui berbagai fase pelatihan, pembentukan dan penyempurnaan vaksin, para pemain berbakat pada akhirnya dibentuk menjadi pemain sepak bola kelas dunia. kata Sanders. Proses ini pada akhirnya dapat menghasilkan respons imun yang cukup kuat untuk mengusir infeksi HIV dan dengan demikian menghasilkan vaksin yang berfungsi penuh.
Fitur yang tidak biasa
Meskipun kedengarannya sederhana, pencarian vaksin HIV telah membingungkan para ahli virologi. Sejak tahun 1980an, masih belum ada studi fase III yang berhasil dilakukan pada sekelompok besar subjek. Hal ini terutama disebabkan oleh sifat HIV yang tidak biasa. “Ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan,” jelas Sanders. “Ada beberapa alasan mengapa begitu sulitnya membuat vaksin dan salah satunya adalah keragaman virusnya. Kesulitan kedua terletak pada sifat struktural atau kimia protein yang mengelilingi virus, yang sangat penting untuk vaksin.”
Tim Sanders baru-baru ini mengambil langkah maju yang penting dengan vaksin 'priming' yang diuji dalam studi fase I pada subjek uji di New York, Washington dan Amsterdam (di UMC Amsterdam). “Kami berharap pada akhirnya kami akan berhasil mengembangkan vaksin yang efektif melawan banyak varian HIV. Mudah-mudahan, hal ini akan mengakhiri kesengsaraan yang ditimbulkan oleh virus ini,” kata Sanders.